Τα ζώα όλων των ειδών αναμιγνύονται και ανακατεύονται σε υπόγεια αυλάκια, προσφέροντας ευκαιρίες για ασθένειες για να πηδούν τα είδη.
Θεωρητικά, θα χρειαζόταν μόνο ένας από αυτούς τους πιθήκους για να φέρει το Παρίσι σε στάση. Ή Νέα Υόρκη. Ή, για αυτό το θέμα, το Βέλγιοσκέφτηκε ο βελγικός οικολόγος Cédric Vermeulen καθώς παρακολούθησε πρόσφατα βίντεο από πιθήκους Patas, Vervet Monkeys και πλήθος άλλων ζώων που πλοηγούν στις εισόδους στο Aardvark Burrows στο Niokolo-Koba του Σενεγάλου.
“Ήταν απίστευτο πόσα είδη έρχονταν μέσα, έξω, και γύρω από το Burrow”, λέει ο Vermeulen. Οι θηρευτές και τα λεία ουσιαστικά τρίβονταν στους ώμους καθώς μετακινούνται μέσα και έξω από τα αυλάκια. Warthogs, Guinea Fowl, Leopards, Partridges, Pythons, Porcupines, Badgers μελιού και μπαμπουίνοι έκαναν όλες εμφανίσεις. Αλλά αυτό που πραγματικά έβγαλε την προσοχή του Vermeulen στο βίντεο που είχε αποκτήσει από τις απομακρυσμένες κάμερες ήταν η θέα των νυχτερίδων και των πιθήκων χρησιμοποιώντας το ίδιο βουνό. Ορισμένα είδη νυχτερίδων είναι δεξαμενές για καλά τεκμηριωμένες ζωονόσες-ασθένειες που πηδούν από ζώα σε ανθρώπους. Δεδομένης της στενής σχέσης μεταξύ των πιθήκων και των ανθρώπων, η επικάλυψη με τις νυχτερίδες αυξάνει την πιθανότητα ότι οι Aardvark Burrows παραβλέπουν τα επίκεντρα των παθογόνων που διαρρέουν από την άγρια φύση στον ανθρώπινο κόσμο.
Ο Vermeulen είναι καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Liège του Βελγίου, αλλά μεγάλωσε στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και έχει περάσει χρόνια ερευνώντας δασικά ενδιαιτήματα στο Καμερούν, τη Γκαμπόν και αλλού στη Δυτική Αφρική. Σε αυτόν, ο αριθμός των ζώων που επισκέπτονται το Burrow σε καθημερινή βάση ήταν εκπληκτικός. Με την πανδημία του Covid-19, βλέποντας τόσα πολλά είδη σε τέτοια στενή επαφή έθεσε επίσης το φάντασμα ενός αιματηρού: η πιθανότητα ότι αυτά τα λαγούρα και άλλοι σαν αυτά είναι φυτώρια ασθένειας.
Στα 3.525 τετραγωνικά μίλια, το Εθνικό Πάρκο Niokolo-Koba της Σενεγάλης είναι περίπου το μέγεθος του νησιού της Χαβάης. Το πάρκο, που αναφέρεται ως χώρος παγκόσμιας κληρονομιάς από την UNESCO, είναι ένα hotspot βιοποικιλότητας με εκτεταμένους υγρότοποι, σαβάνα και οικοσυστήματα δασών που προσελκύουν οικοτουριστικούς και ερευνητές. Το Aardvarks είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους burrowers στην περιοχή και κατά τη διάρκεια της ξηράς περιόδου των 2023 και 2024, ο Vermeulen και οι τέσσερις μεταπτυχιακοί φοιτητές δημιούργησαν κάμερες για να παρακολουθήσουν 105 εισόδους σε 92 διαφορετικά λαγούρα.
Ότι τα ζώα δανείζονται ο ένας τον άλλον δεν είναι κάτι καινούργιο. Στην καυτή σαβάνα του πάρκου, όπου οι θερμοκρασίες μπορούν να φτάσουν στους 118 βαθμούς Φαρενάιτ (48 βαθμοί Κελσίου), μερικά ζώα θα αναζητήσουν καταφύγιο υπόγεια όπου και αν μπορούν να το βρουν. Το Aardvark Burrows είναι επίσης Havens για τα έντομα, έτσι ώστε μερικά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των πρωτευόντων, πιθανότατα παρασύρονται από τα μικρά πακέτα πρωτεΐνης που μπορούν να βρουν κρύβονται στο σκοτάδι.
Παρόλο που οι προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι σε άγονα κλίματα Aardvark Burrows επισκέπτονται τακτικά διάφορα θηλαστικά, πουλιά και ερπετά, οι επιστήμονες γενικά έχουν περάσει λίγο χρόνο μελετώντας πώς τα ζώα ανακατεύονται σε υπόγεια οικοτόπους. Και όπως λέει ο Vermeulen, ορισμένα ζευγάρια επισκεπτών είναι πιο ανησυχητικά από άλλα. Ένα από τα είδη που έβγαλε το Aardvark Burrows του Niokolo-Koba Park, για παράδειγμα, ήταν το μεγάλο ρόπαλο με σχισμές (BAT-FAID-FAGENycteris macrotis), ο οποίος είναι γνωστός φορέας κορώνα που μπορούν να μολύνουν τόσο τα πρωτεύοντα όσο και τους ανθρώπους.
Οι επιστήμονες έχουν γνωρίσει εδώ και δεκαετίες ότι οι νυχτερίδες είναι φυσικοί ξενιστές για τους κοινούς ιούς, συμπεριλαμβανομένων των λύσσων, της ιλαράς, των παρωτίτιδων και των σκύλων. Αλλά τα τελευταία 25 χρόνια, οι νυχτερίδες έχουν τραβήξει την προσοχή των επιδημιολόγων για τη μεταφορά αναδυόμενων ιών όπως το Nipah, το Marburg και πολλοί κοροναϊοί, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές μολυσματικές ασθένειες. Η Ebola είναι ένας τρομερός ιός που πιθανώς μετακόμισε από νυχτερίδες σε πρωτεύοντα σε ανθρώπους. Το πρόβλημα δεν είναι οι ίδιοι οι νυχτερίδες, οι οποίες είναι ανεκτίμητες για τα οικοσυστήματα, αλλά η αλυσίδα της λοίμωξης που ξεκίνησαν: ένας πίθηκος μπορεί να φάει ένα μολυσμένο ρόπαλο και στη συνέχεια να καταλήγει ως γεύμα κρέατος για ένα άτομο. Ή, ένα ρόπαλο που τρώει φρούτα μπορεί να μολύνει ένα μάνγκο, το οποίο στη συνέχεια παραλαμβάνεται και τρώγεται από ένα άτομο.
Παρόλο που δεν σκεφτόμαστε συνήθως τους πιθήκους ως κάτοικοι του Burrow, κάνουν επιφυλάξεις έως και 6 πόδια μέσα, λέει ο Vermeulen. “Και μετά πηγαίνουν στο τουριστικό στρατόπεδο ή στα χωράφια για να τρώνε ανθρώπινες καλλιέργειες.” Το πάρκο τουριστικού στρατόπεδο, Niokolodge, βρίσκεται σε απόσταση 4 μιλίων από τα σπασμένα του Burrows, προσφέροντας μια ευκαιρία για παθογόνα να φτάσουν από νυχτερίδες, πιθήκους ή άλλα μολυσμένα ζώα στους ανθρώπους.
Η Alaina MacDonald είναι υποψήφιος κτηνίατρος και διδακτορικός που μελετά την επιδημιολογία υπό την προοπτική μιας υγείας στο Πανεπιστήμιο του Guelph στο Οντάριο. Μια υγεία είναι μια παγκόσμια επιστημονική πρωτοβουλία που λαμβάνει μια ευρεία άποψη για την υγεία, διερευνώντας τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι, τα ζώα, τα οικοσυστήματα και οι ασθένειες είναι όλα διασυνδεδεμένα. Ο MacDonald λέει ότι τα μικτά σημεία που αναμιγνύουν τα σημεία, όπως το Aardvark Burrows, είναι κάτι που οι ερευνητές των ασθενειών πρέπει να δίνουν μεγαλύτερη προσοχή.
Η ανάλυση του Vermeulen σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις των ζώων στο Aardvark Burrows του Niokolo-Koba Park, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα το 2025, δημιουργεί επίσης ερωτήματα που χρειάζονται βαθύτερη εξέταση, λέει ο MacDonald. Για παράδειγμα, ο συνδυασμός των ζώων που αναμιγνύεται στα Burrows αλλάζει ανάλογα με την εποχή; “Πιθανότατα κάνει μεταξύ της βροχής και των ξηρών εποχών”, λέει ο MacDonald. Αλλά “Τι μας λέει για τον κίνδυνο και την παρακολούθηση;”
Με αρκετές οικολογικές γνώσεις, λέει, θα μπορούσε να γίνει ευκολότερο να επιταχυνθεί οι αναδυόμενες ασθένειες και τα ζώα που τα μεταφέρουν και να βρουν τρόπους για να τους εμποδίσουν να χυθούν σε ανθρώπινους πληθυσμούς. “Είναι πραγματικά δύσκολο αλλά τόσο σημαντικό να κατανοήσουμε τη μεγαλύτερη εικόνα”, λέει ο MacDonald.
Ήδη, ο Vermeulen και οι μαθητές του σκάβουν για να καταλάβουν καλύτερα τι είδους παθογόνα μπορεί να κατοικήσουν στα Burrows. Ένα έργο περιλαμβάνει τη συλλογή τσιμπούρια από τα Burrows για να εντοπίσει το είδος και να αναλύσει το αίμα τους για μολυσματικές ασθένειες που θα μπορούσαν να μεταδοθούν στον άνθρωπο. Ένας άλλος είναι να αξιολογεί πώς το μέγεθος και η διάταξη ενός βουνού, καθώς και οι διαφορές στη βλάστηση και το έδαφος που βρίσκεται, επηρεάζει τους επισκέπτες των ζώων να σταματήσουν.
Το χαρτί, λέει ο Vermeulen, είναι μια προειδοποίηση από τους οικολόγους σε επιδημιολόγους: “Έχουμε δείξει ότι υπάρχει ένα πιθανό πρόβλημα – ένα πρόβλημα υγείας”. Για να αποφύγετε μια νέα πανδημία, αγνοώντας τη διασύνδεση μεταξύ περιβάλλοντος, ζώων και ανθρώπων δεν αποτελεί επιλογή.
-Jude Isabellaβιογραφικός
Επίσης στο Yale E360
Στο Yucatan, το υψηλό κόστος μιας έκρηξης στα εργοστασιακά αγροκτήματα
Διόρθωση, 29 Αυγούστου 2025: Μια προηγούμενη έκδοση αυτού του άρθρου δήλωσε λανθασμένα ότι το Εθνικό Πάρκο Niokolo-Koba αναφέρεται ως χώρος παγκόσμιας κληρονομιάς σε κίνδυνο. Δεν αναφέρεται ως κίνδυνος.
